국내 연구진이 공룡의 생존 전략과 노화 패턴이 인간이나 파충류가 아닌 타조나 매 같은 몸집이 큰 조류에 가깝다는 사실을 수학적으로 밝혀냈다. 해부학적 증거 외에 통계학적인 의미에서 공룡과 조류의 유사성을 찾아낸 것은 이번이 처음이다.

22일 미래창조과학부에 따르면 성균관대 원병묵 교수는 인간의 생명표를 해석하는 수학모델을 적용, 티라노사우루스의 생명표 비교분석을 통해 공룡과 조류의 유사성을 입증했다. 실제 인간의 생명표와 노화 패턴 해석에 주로 사용되는 '수정된 늘어진 지수 함수'(modified stretched exponential function) 모델을 티라노사우루스에 적용한 결과, 공룡의 생애주기(유아기, 청소년기, 성인기)중 청소년기가 매우 길었음이 밝혀졌다. 티라노사우루스 렉스의 수명은 28년 정도로 알려져 있으며, 그 중에서 유아기가 2년, 청소년기는 18년까지로 보고 있다.

특히 14~18년까지의 청소년기에 하루 2㎏씩 몸무게가 폭발적으로 늘어났는데, 이 때문에 엄청난 속도로 몸집이 커져 다른 포식자를 피할 수 있어 생존에 유리한 요소가 됐다고 분석했다. 또한 청소년기가 길었던 만큼 성체가 되는 시기도 늦어졌지만 새끼를 낳고 기르는 종족 보존의 기간이 필요했기 때문에 그 기간 동안 생존하며 자연스럽게 노화를 겪었을 것으로 보고 있다.

티라노사우루스의 생존율 분석. 알베르토사우루스의 생존율 추이는 고릴라, 호랑이, 악어, 18세기 인간과 매우 다르며, 타조, 매 등의 몸집이 큰 새와 유사하다. <사진제공=미래부>

원병묵 교수는 "이번 연구는 새로운 수학 모델이 공룡의 생명표를 해석하는데 매우 유용했음을 증명했다"며 "공룡의 거대 몸집에 대한 고생물학의 난제를 푸는 새로운 돌파구를 마련해 준 것”이라고 연구의 의의를 밝혔다.

한편 이번 연구결과는 21일 세계적인 학술지 네이처(Nature) 자매지인 사이언티픽 리포트(Scientific Reports)에 발표됐다.